荊州刺史王睿、南陽太守張咨這兩個倒霉蛋被長沙太守孫堅這個超級狠人斬殺之后，荊州刺使和南陽太守的位置就空出來了。
當(dāng)時的南陽郡可是天下第一大郡，又是東漢龍興之地，而且當(dāng)時的宛城又是與洛陽齊名的四大都市之一，可見南陽是多么的重要呀！
僅僅一個南陽郡就這么重要，那么，下轄九個郡的荊州，就更重要了！
荊州依托南陽郡的存在，成了當(dāng)時天下第一大州（人口628萬）！
荊州地大物博，人杰地靈，派誰來擔(dān)任荊州刺使呢？
誰又能坐得穩(wěn)荊州呢，也就是說，誰當(dāng)荊州刺使，既不會反對他董卓，又不會讓關(guān)東士族反對呢？
董卓思來想去，最后只好任命既有皇室血統(tǒng)，又是當(dāng)世名仕的北軍中侯劉表出任荊州刺使。
你袁家再牛，也得讓著皇室?guī)追职桑?p> 于是，劉表被東漢朝廷任命為荊州刺史，負責(zé)統(tǒng)領(lǐng)荊襄九郡。
如果換做以前，這自然是求之不得、祖墳上冒青煙的好事，但此時的東漢朝廷已經(jīng)被西涼軍閥董卓所把持;并且早在2個月前，關(guān)東眾諸侯就共同推舉渤海太守袁紹為盟主，起兵討伐董卓，將其趕回了函谷關(guān)以西，東漢朝廷也被迫隨董卓大軍從洛陽遷到了長安。
目前，東漢朝廷及董卓的西涼大軍并不能給新上任的劉表提供任何支持，而且當(dāng)時荊州的局勢又十分混亂，最北端的南陽郡有百萬人口，錢糧豐足，卻被后將軍袁術(shù)奪占;漢江流域的重鎮(zhèn)襄陽則被土匪張虎、陳生所部控制;荊州的其他地區(qū)則有地方豪強、宗族勢力橫行，其中最猖狂的長沙太守蘇代等人已經(jīng)公然不聽號令，到了“阻兵作亂”的地步。
面對這樣一個爛攤子，文人出身的劉表毫無畏懼，一個人騎馬上任，首先繞道到達襄陽東南的宜城(今HUB省宜城市)，并與荊州兩大家族代表蒯良、蒯越兄弟和蔡瑁會面，并開門見山的指出當(dāng)前危局“宗賊甚盛，群眾不附，袁術(shù)因而取亂，禍事如今已至”。
同時，他還表示自己愿意征兵討伐這些亂賊。
蒯、蔡兩家是荊州地區(qū)數(shù)一數(shù)二的豪族，田產(chǎn)遍布各郡，如今紛亂的局面對他們的利益損害最大，眼看有人愿意出面撥亂反正，自然求之不得。更何況，劉表曾是太學(xué)生，與反對宦官專權(quán)的張儉等人合稱“八俊”，在士大夫階層擁有很高的聲望；后來又在朝中歷任大將軍椽屬、北軍中候等職，如今年近五旬，要資歷有資歷，要名望有名望，又沉穩(wěn)老練，正是當(dāng)時可以掌控荊州的最佳人選。
很快，劉表通過迎娶蔡瑁姐姐，任命蒯越為首席謀士等手段，實現(xiàn)了三家結(jié)盟，獲得了充足的兵員和錢糧補充，開始對荊州其他勢力下手了。
首先，劉表以刺史的名義召集周邊各縣地方勢力首領(lǐng)聚會，然后將他們?nèi)繑貧?，收編了他們的部眾；其余郡縣看到劉表的霹靂手段，心驚膽戰(zhàn)，紛紛表示降服。
接著，蒯越親自出馬，勸說張虎、陳生放棄襄陽，改到江夏(今HUB省WH市)一帶駐防，充當(dāng)了阻擋“江東猛虎”孫堅西進的馬前卒。
劉表見袁術(shù)牢牢地占著南陽不放，索性做個順水人情，上表朝廷，推薦袁術(shù)做了南陽太守，董卓本來讓劉表擔(dān)任荊州刺使，就是想讓他和擁有強大背景的袁術(shù)斗一斗，現(xiàn)在見劉表把這個皮球踢了回來，也只好任命袁術(shù)做了南陽太守。
劉表趁局勢初定，將荊州治所從長江以南的武陵郡漢壽縣，轉(zhuǎn)移到漢水北岸的襄陽，既避免了南方宗族勢力的控制，又能借助漢水流域的富庶，迅速編練了十余萬大軍。隨后，劉表派兵斷絕了通往南陽郡的糧道，使得袁術(shù)所部無糧自亂，被迫撤往淮南一帶駐扎。
公元192年，羽翼豐滿的劉表被冊封為鎮(zhèn)南將軍、荊州牧，封成武侯。4年后，董卓集團在關(guān)中內(nèi)亂，其麾下大將、驃騎將軍張濟從關(guān)中出走，在南陽一帶與劉表發(fā)生沖突，中流矢而亡。
劉表并未趕盡殺絕，反而厚葬張濟，張濟侄子張繡大為感動，率2萬部下投靠；劉表獲得了夢寐以求的2萬西涼驍騎，命其駐扎在南陽郡，充當(dāng)?shù)挚共懿倌舷碌姆谰€。
至此，劉表在荊州東面和北面都筑起了堅固防線，其西面是懦弱無能的益州牧劉璋，構(gòu)不成威脅，使其能夠毫無顧忌地向南發(fā)展，到公元200年，長江以南一直到嶺南地區(qū)，除了東吳占據(jù)的5個郡以外，全部淪為劉表的實力范圍，史載:“地方數(shù)千里，帶甲十余萬”。