那是1939年，民國28年，日本全面侵華戰(zhàn)爭的第三個年頭，江南雖然早已淪陷，然而各個鄉(xiāng)鎮(zhèn)并不是單純?nèi)罩?，日本人沒有那么多力量來管理，真正日常管理鄉(xiāng)鎮(zhèn)地方事務(wù)的是鄉(xiāng)公所，鄉(xiāng)長是由當(dāng)?shù)氐氖考澩扑]有名望的人擔(dān)任。日常事務(wù)也是由士紳討論執(zhí)行，要平衡各方力量，確保一方百姓平安。簡單的說，不得罪任何一方。南面的新南安樂山都山有日本人的炮臺和駐軍，東面滆湖有新四軍太隔游擊隊，北面莊村有和平忠義救國軍（汪偽政府），西面上黃有國民黨鋤奸大隊。各方勢力犬牙交錯，互相攻擊，各種身份經(jīng)常變化，今天是國民軍明天就是和平軍，防不勝防。主政的人沒有聲望和勢力，那是不知道什么時候就被拿著槍的干掉，更別說護佑一方，使生靈免于涂炭了。新北原名萬家村，可見古時候人口密集經(jīng)濟發(fā)達。太平天國洪秀全時期，整個戰(zhàn)爭席卷長江以南，民間稱長毛造反，來得及逃的逃去江北，來不及的或被殺或被掠，男人被太平軍掠去打仗，女人被編入女營。所有的房子一把火燒成廢墟。直到太平天國失敗，逃亡江北的言氏兄弟三人，老大死在逃難途中，剩下兄弟二人，回到家鄉(xiāng)，發(fā)現(xiàn)原來的家被焚毀，田地被同村早回來的人占了，沒辦法只能往東走，在離得不遠(yuǎn)的街邊找到無人居住的房舍，在這里繁衍生息。原來的萬家村不復(fù)存在，人們在廢墟上重新建設(shè)房舍街道，此地改名新北。而兄弟倆呆的這個地方就在新北的街尾，有一條小河隔開，叫言家村，哥東弟西，田地分開來各自經(jīng)營，一開始幾十年弟弟經(jīng)營有方，靠著有河邊地種桑養(yǎng)蠶發(fā)了，西邊的言家漸漸看不起東邊的言家。在兩家的中間地帶造了九間二層小樓，全部木雕門窗，青石鋪地，柱窠板壁，號稱九間堂。西邊的九個第三代的堂兄弟每人一間住在里面。而東面兄長家窮，到了第三代仍舊是茅草屋。常常被西面的本家恥笑，窮雖窮，但是東邊的言家與人為善，看到小河隔開街上和村子，村里人上街不方便，就自己搖船從好幾里外的山上買了石材，請石匠做起一座石橋，取名言家橋，在茅屋前面栽上櫸樹，沒幾年，門前小橋流水，綠樹成蔭，蔚然成一道風(fēng)景，故事都這樣落入俗套，有一位算命先生偶爾走過，看到東邊言家的景象不禁稱奇，進屋來告訴言家當(dāng)家的，此地風(fēng)景迷人，今后必出人才。本來主人就樂善好施，算命先生說了好話，不管信不信，更加開心提供飯菜，好生招待，先生吃過了鄭重其事跟主人交代，此地風(fēng)水以石橋和櫸樹為勝，石橋象征逢水跨水，逢難跨難。櫸樹象征著人才輩出，千萬不能毀了這兩樣，切記！切記！果不其然東邊言家第三代的五個兒子，一個比一個有出息，盡管窮，父母勒緊褲腰帶送他們讀書識字。除了老四慶齋，其他幾個都中了秀才，老五慶福還中了舉人。本來應(yīng)該接著進京參加進士考試，遇到清末改革，京師大學(xué)堂等興辦，新學(xué)興起，不再科舉取士。但是對于一個江南鄉(xiāng)村來說，舉人已經(jīng)足夠威望了。一人得道，雞犬升天，東邊的言家迅速崛起，房舍蓋的像模像樣。一時間小小的言家村四件長褂子，都出自東邊言家。長褂子就是大先生，是鄉(xiāng)村里官府中說的上話的鄉(xiāng)紳。老五在鄉(xiāng)里創(chuàng)辦了新北小學(xué)，后來1933還參與興辦了區(qū)里的中學(xué)。五老爺做了縣參議員，縣長都要聽他的意見，在整個縣威望極高，坐在新北街上茶館里，過來過去的人都要脫帽敬禮，咳嗽一聲，都站著不敢走。他的四哥慶齋，就是我的太爺爺，耳朵不好，人稱四聾子，書讀不好，農(nóng)活很好，把自家土地經(jīng)營的年年豐收，逐漸買進越來越多的田地。家里漸漸好了，娶了鄰村珍里毛家的姑娘，性格溫婉內(nèi)秀，還是種地干活的一把好手，撐起一個家，為慶齋生了三男兩女，盡管慶齋在學(xué)業(yè)上沒有成就，但是潛心務(wù)農(nóng)，相夫教子，家里也安安當(dāng)當(dāng)，其樂融融。有一次慶齋干完活為了田地的事情去西邊言家商量，回來走過九間堂，看著美輪美奐的建筑，不禁站在那里多看一會兒。有個本家不懷好意的奚落他：“四聾子，你看什么？看也白看，你又住不到”慶齋雖然沒聽明白，看表情也大概猜到，沒理會轉(zhuǎn)頭走了。這事不知道怎么就傳開來了。太奶奶，毛氏就再也不允許慶齋和家里孩子去九間堂那里。這事就在四房孩子們的心里種下了種子。