皇宮，金殿之上。
女帝端坐在龍椅上，冠冕上的垂珠隨著她的輕笑微微擺蕩。她看著仍然暈倒在玉階之下的岳榮，又瞥了一眼跪在岳榮身邊的岳松，不緊不慢地說道：“先宣太醫(yī)吧，總不能讓朕的肱骨之臣就這么暈死在金殿上。”
一個(gè)太醫(yī)很快從殿門碎步而進(jìn)，對(duì)著女帝恭敬行禮，接著半蹲在岳榮身旁為他診治。
女帝隨意伸手，她身側(cè)的宮人立刻端上一碗溫?zé)崤Ｈ?，躬身服侍她喝下。女帝隨意喝了幾口，掃視座下眾臣，語(yǔ)調(diào)輕緩又帶著幾分漫不經(jīng)心的威脅：“既然眾卿都因各自手頭事務(wù)過于繁重而無(wú)暇分身遠(yuǎn)赴西北，那便從各家選出嫡子加入軍隊(duì)，再就地拔擢一個(gè)合適人選，帶領(lǐng)這只軍隊(duì)赴西北治瘟?！?p> 此話一出，原本就伏跪在地的眾臣更是將額頭都緊緊叩在了地面，口中山呼“萬(wàn)歲息怒”，卻仍無(wú)一人站出來(lái)表示愿意奔赴西北那處瘟疫蔓延之地。
女帝將牛乳碗隨手一遞，宮人立刻接過去，又拿來(lái)溫?zé)崤磷訛樗潦帧Ｋ┮曋虬葑约旱囊豁旐敼倜?，想起自己的哥哥、前帝彌留時(shí)曾對(duì)自己說過的話——
“那里沒有真心……再也沒有了……”
女帝不著痕跡地勾了一抹淺淡無(wú)痕的笑，自語(yǔ)：“我要那么多真心做什么?！彼诚虼蟮盍硪粋?cè)距離自己最近的柯兆，微微一笑：“柯愛卿怎么也不去扶一扶？你們的關(guān)系不是頗為親近嗎？”
跪地的柯兆沒有抬頭，聲音沉穩(wěn)地答道：“臣惶恐！臣與岳老將軍一樣，因無(wú)法為陛下分憂而五內(nèi)俱焚，愧疚難當(dāng)，此刻只能在此處長(zhǎng)跪不起……”
“呵，”女帝輕笑，“那便都跪著吧。”
“陛下息怒?！北姵嫉穆曇粼俣日R劃一地響起，女帝莫名有些心煩難耐。殿門口忽地傳來(lái)宮人的高聲通傳：“幗英郡主覲見——”
女帝的神色頓時(shí)一松，微微一笑道：“宣?！?p> 岳棠英姿颯爽地快步而入，行至龍座的玉階下撩袍跪地叩頭行禮，動(dòng)作如行云流水，聲音如鷹出山谷，巾幗風(fēng)姿不免令在座不少臣子暗贊一聲。
女帝卻沒有像往常那樣立即讓岳棠起身，而是微笑著說道：“來(lái)看你父親的？”
岳棠低頭說道：“微臣驚聞家父暈倒在金殿上，慌忙前來(lái)相迎——但卻不知緣由，懇請(qǐng)陛下告知?！?p> “不知緣由？”女帝輕笑，“傳話的仆從真真該打死，什么都沒說清就讓你這樣沒頭沒腦地闖了來(lái)？你可真是護(hù)父心切啊?！?p> 岳棠伏地叩頭：“微臣惶恐！”
“罷了?！迸垭S意擺手，“不過是岳榮不肯帶兵去西北抗瘟，又不肯讓你那大哥去，被朕隨便說了幾句，就驚怒攻心地暈過去了呢。”
岳棠還未說話，岳松急急膝行至女帝面前，叩頭說道：“陛下明鑒！家父絕沒有任何怒氣！只因無(wú)法奔赴西北又見陛下著急才憂慮愧疚過甚而昏倒！請(qǐng)陛下明鑒！”
女帝只是笑，并不接話，眼神卻幽幽瞟向岳棠。
此時(shí)大殿上唯有岳棠一人跪立，其余人等均是以額觸地。
岳棠此時(shí)也心有所感，抬眼看向女帝，看清了女帝的表情。
她在來(lái)之前就明白，這就是那個(gè)機(jī)會(huì)。
縱然這是一個(gè)赴死之機(jī)。
“臣愿往?！痹捞拇鬼笆中卸Y，她能明顯感覺到大殿上的氣氛因她這句話頓時(shí)一凝。
女帝勾唇：“愿往？往哪里？”她瞥向仍然暈倒的岳榮，只覺他似乎胸口的起伏比方才要急促了許多。
岳棠朗聲清晰答道：“臣愿往西北抗瘟，不成不還?！?p> 不成功，不還朝。
這不僅是將自己置于火烹油鍋之中，還又往鍋下加了一把易燃的柴。
伏地的眾臣均有些按捺不住，紛紛微微偏頭交換眼神，一時(shí)間朝堂上暗流涌動(dòng)。眾臣雖都不愿親自或由自家嫡子遠(yuǎn)赴西北治瘟，但若有萬(wàn)一，能治好瘟疫回京，那就是當(dāng)今無(wú)上的功勞，必將得到豐厚的封賞，光耀門楣，庇蔭家族。
這等功勞，任誰(shuí)都不愿讓給旁人，卻又因?yàn)榭刮吝^于兇險(xiǎn)而無(wú)人應(yīng)承，致使眾臣頗為心有靈犀地統(tǒng)統(tǒng)拒絕，甚至岳榮不惜裝暈回避。原本以為女帝會(huì)就此散朝，畢竟她剛登位，各方勢(shì)力都不甚穩(wěn)當(dāng)，還需要朝臣為她出力，即使嘴上兇狠也不見得能真的動(dòng)誰(shuí)。待此事緩個(gè)一陣瘟疫鬧得更兇，女帝必下重賞利誘眾臣，此時(shí)就可要求更多的封賞，那必將是平常無(wú)法輕易企及的地位和封號(hào)，以及數(shù)不盡的財(cái)寶和田地。
既然要冒著死的風(fēng)險(xiǎn)，這籌碼自然是越豐厚越好。
待豐厚到令人滿意，即使獻(xiàn)出一個(gè)嫡子也并非不可。
然而眾臣誰(shuí)也沒有想到岳家女忽然登殿自請(qǐng)抗瘟，打亂了眾臣那心照不宣的籌謀。
于是女帝便看見一頂頂官帽陸續(xù)抬起，紛紛抬手致禮打算開口搶奪此役，一反方才的死氣沉沉。女帝唇邊的笑意又勾了出來(lái)，沒有理會(huì)任何人的“臣啟奏”，而是直接盯視著岳棠，一錘定音：“準(zhǔn)奏。”
岳棠立即伏地叩拜：“謝陛下！”
眾臣嘩然，還沒等他們給出反應(yīng)，女帝又問道：“西北六城均有不同程度的瘟疫蔓延，當(dāng)?shù)孛癖娕c駐軍染疫傷亡過半，隨軍的醫(yī)官及當(dāng)?shù)氐拇蟛糠轴t(yī)生也有至少半數(shù)死亡——岳棠，此去極有可能有去無(wú)回，你仍愿往么？”
“臣愿往?！痹捞囊廊皇呛?jiǎn)短有力的回答，脊背挺得筆直。
“好?！迸墼俅螒?yīng)允，“既然可能一去不回，你有何心愿盡可言明?！彼酒鹕砭従徸呦掠耠A，站在岳棠近處對(duì)面抬手示意她起身，之后平視著她，溫婉平靜一如初見。
岳棠看了女帝一眼，立即遵禮地垂眸，身子也躬了半分，沉靜答道：“臣確有一事相求?！?p> 岳棠的眼神垂地，看到的是女帝那貴氣逼人的沉紫袍擺上的吉祥云紋與萬(wàn)福圓徽。而余光處，是大哥岳松急迫又小心對(duì)她不停示意，只盼著她能察覺并立即向女帝求取關(guān)于家族的種種利益。
比如父親一直念叨的“免死金牌”。
但岳棠的眼神一直垂在那些云紋與圓徽上，不曾有絲毫旁動(dòng)。
“若臣能凱旋，求陛下賜臣自主婚姻之權(quán)，不必受任何人干涉，”岳棠清晰穩(wěn)重地說完，抬眼看向女帝，“包括您。”
“放肆！”一直暈倒的岳榮顫巍巍地坐了起來(lái)，被岳松扶著再次跪好，對(duì)女帝叩拜：“陛下恕罪，小女實(shí)是不分輕重，竟提出這等大逆不道的要求，要知婚姻大事一向以父母之命……”
“準(zhǔn)奏?！迸劭匆矝]看岳榮一眼，直接回應(yīng)了岳棠，接著一甩袍擺便往回走，凌厲喝道：“岳棠聽令！”
岳棠立即撩袍跪地：“臣在！”
女帝站定在玉階上，居高臨下地俯視著她，朗聲命令：“朕加封你為威勇幗英將軍，立即點(diǎn)兵五千北出京城直奔蘭溪，限你在十日內(nèi)抵達(dá)不得有誤！”
岳棠：“是！臣領(lǐng)旨！不敢有誤！”
女帝略略掃視一圈，又道：“抗瘟期間若有人阻礙，你可依情處置，但凡你認(rèn)為該殺之人盡可殺之，朕予你先斬后奏之權(quán)！”
岳棠叩首謝恩：“臣領(lǐng)旨！謝陛下天恩！”說罷深深伏地叩拜。
女帝沒再說話，倨傲地瞥了眾臣一眼，轉(zhuǎn)身向著龍椅側(cè)邊的偏殿殿門大步而去。宮人立即高聲唱禮道：“退朝——跪——”
本就一直沒有起身的眾臣再次伏地叩首，岳棠也跪了下去，身側(cè)立即傳來(lái)岳松的低斥：“膽大包天！你簡(jiǎn)直——”
“閉嘴?！痹罉s的又一聲低斥阻止了岳松，岳棠知道父親只是不想在眾臣眼皮底下出丑，并非是維護(hù)她。
女帝的身影消失在殿門后，眾臣神色各異地陸陸續(xù)續(xù)往外走，都時(shí)不時(shí)地看向岳家三人，這更讓岳家父子的怒火無(wú)處發(fā)泄，只得故作鎮(zhèn)定地與岳棠一同往外走，想到宮外再行訓(xùn)斥。不料剛出金殿，岳棠便對(duì)他二人拱手道：“圣旨在身不敢有絲毫耽擱，我這就領(lǐng)兵離京了，父親，大哥，保重?！闭f完也不等他二人有任何回應(yīng)，轉(zhuǎn)身便大步遠(yuǎn)走。
岳松急道：“岳棠！四妹妹！”
岳榮按了一下他的臂膀，瞇眼沉聲道：“不必叫了，她這是早定下的盤算，不是今日突發(fā)奇想?！?p> 岳松：“就這么隨她去？”
岳榮：“若能如她所說凱旋，雖說她只求了皇上一件事，但皇上必會(huì)封賞些別的，就算無(wú)關(guān)岳家，但對(duì)岳家仍是庇護(hù)；若是死在西北，皇上也必會(huì)對(duì)岳家下發(fā)恩賞——無(wú)論如何來(lái)看，于岳家都是好處?！?p> 岳松緊張的情緒漸漸松弛，點(diǎn)頭道：“父親說的是?！庇謫?，“那與柯家的婚事——”
岳榮遙遙望著轉(zhuǎn)身消失在拐角處的柯兆，嗤笑：“眼下著急的應(yīng)當(dāng)是他?！?p> 京城以北。
岳棠看著奉旨而來(lái)的三名御醫(yī)登上馬車坐穩(wěn)，正要打馬揚(yáng)鞭帶隊(duì)起行，就見一人策馬而來(lái)，匆匆在她近處翻身下馬，急促又安慰地說道：“還好趕上了?！?p> 柯兆因急速追趕而面色潮紅，此時(shí)頗有些喘息不定的樣子，仍努力穩(wěn)著聲調(diào)說道：“郡主現(xiàn)在反悔還來(lái)得及，我能?？ぶ餍悦鼰o(wú)虞?！?p> “叫我什么？”岳棠挑起唇角看著他，臉上倨傲又涼薄的神色并不遮掩。
柯兆自曬地一笑，改口道：“岳將軍，現(xiàn)在反悔還來(lái)得及……”
岳棠頗為好笑地打斷他：“然后呢？安心嫁給你做你宅子里的當(dāng)家主母？只怕我即使能保命也會(huì)被褫奪一切身份，怎么，更好被你拿捏了？”她隨意甩了甩手里的馬鞭，發(fā)出輕輕的“啪”響，“柯三郎，你費(fèi)力追趕上來(lái)就是為了說這不著調(diào)的話？”
柯兆眉目略急，語(yǔ)調(diào)卻絲毫不亂：“我是不想看著你死。西北瘟疫遠(yuǎn)比你想的更嚴(yán)重，不是從前普通瘟疫只要對(duì)癥下藥總能控制住。之前派去的御醫(yī)是太醫(yī)院首座，也已經(jīng)死在了那里，你知道不知道？”
岳棠的馬鞭對(duì)著柯兆揮了揮：“說完了沒有，讓開?！?p> 柯兆見她不為所動(dòng)，掏出一個(gè)青色令牌遞給她：“我也料到勸不動(dòng)你，這個(gè)你帶著，是我的令牌，可以調(diào)動(dòng)蘭溪那邊柯家屬軍。”
岳棠挑了挑眉，忽而一笑，聲音也放柔軟了不少：“柯家哥哥，你老實(shí)告訴我，西北到底有多少你柯家的人？”
柯兆從未見過她對(duì)自己如此展顏嫵笑，不由微怔，手中令牌已被她順著絲絳拽了過去，拿在手里左看右看，輕輕嗤笑一聲：“柯家哥哥，我問你呢？”
柯兆回神，趨近她半步溫言答道：“二千人總是有的。”
“呦，”岳棠捏了捏那令牌，也湊近了一些，“柯家哥哥蓄養(yǎng)了不少私兵吶?！?p> 柯兆笑著搖頭：“岳家妹妹說笑了，不過是養(yǎng)了些閑人以備不時(shí)之需罷了?！?p> 岳棠笑著打了個(gè)呼哨，她的馬兒顛兒顛兒地朝她跑來(lái)，她立即翻身上馬，在馬背上居高臨下地看著柯兆，扯著絲絳甩了甩手里的玉佩，大聲笑道：“柯將軍的好意我心領(lǐng)了，這么重要的令牌還是好好收著吧，照你所說我有極大可能身死西北，這東西若是落在有心之人手里可不知要鬧出什么亂子來(lái)呢?！闭f罷將令牌拋還給柯兆，對(duì)著五千兵士下令道，“立即起行！”
“是！”五千兵士齊刷刷應(yīng)聲，跟著打頭的岳棠策馬而去。
柯兆握著手中的令牌，臉色有些沉郁。
這令牌，岳棠不僅沒要，還當(dāng)著這么多人的面丟還給他——此后她在西北的功績(jī)，真是與柯家半點(diǎn)關(guān)系也不可能有了。
他緩吸一口氣，看著浩蕩的隊(duì)伍從北面城門離去，馬踏塵土卷卷飛揚(yáng)，輕快得不像一場(chǎng)赴死，倒像是奔往自由。