阿黛拉臉紅得發(fā)燙，她不停地拍打著自己，試圖讓自己冷靜下來。
但這都無濟于事，阿黛拉沒給自己留什么第二手準備，如何應對皇帝、長老院，以及貴族聚集的菲歐利斯的眾多人和事……這些阿黛拉根本沒有花過時間思考，之前的咨詢取經都是裝裝樣子，讓她像個滿懷期待沒什么心眼兒的年輕人罷了，那些建議左耳進右耳出，沒在阿黛拉腦海里留下一絲痕跡。
“怎么辦！**的，這下真完了，比起這個，我寧愿被多捅死幾次。”
現在，這些天一直照顧（或者說監(jiān)視）阿黛拉起居的洛娃夫人倒成了阿黛拉的救命稻草，她一刻不停地詢問起帝國宮廷禮儀，以及那些惱人的規(guī)矩。
一隊早已在門口等候的隊伍前來迎接，領頭的人來到阿黛拉的馬車送上問候，阿黛拉故作鎮(zhèn)定地點頭，那人回以微笑。然后，這只迎賓隊加入了車隊，整個隊伍變得規(guī)模龐大，浩浩蕩蕩的從南門駛入，踏上直通神殿建筑群的黃金大道。
一路上無數人駐足，他們的服飾在阿黛拉看來很有古典氣息，比起勞作的舒適，裝飾目的居多。男女老少，人們擠在路兩旁打量著車隊，好奇是什么人物造訪了這里。
阿黛拉愈發(fā)迷惑，她不僅沒有被刺殺，更被當成貴賓，以相當高的禮遇對待，帝國人到底在打什么主意？
“一會兒您就要會面見皇帝了，下人之前教您的還記得吧，我再重復一遍，皇宮的禮儀并不繁瑣，你只需要微微低頭，未經允許別直視皇帝陛下的眼睛即可。他問什么，你答什么，不許提問，不許自行陳述。作為得體的女性，步伐不得超過半米，站定時雙手相掩，左手在上……
……”
阿黛拉一邊聽，一邊點頭，反復默念，深怕漏記了什么。
這和龍心杯那次完全不同，龍心杯的宴會阿黛拉完全沒有緊張是因為在場的大都是學生，對禮節(jié)非常寬容，然而這里是完全陌生的國度，以古典禮儀聞名，自己名義上是舊貴族，又要體現大家族的風范……阿黛拉內心提到了嗓子眼兒，她像個表演話劇的獨角，一個失誤，就變成滑稽的小丑。
她希望有個刺客能來捅死她，但她的理智又告訴她，帝國出于各種考量，只會在荒野動手，讓她活著到達菲歐利斯，一定是出于別的目的。
“帝國昔日明珠——伊斯特伍德家族的末裔——奧利維亞·伊斯特伍德小姐，希望我沒有用錯稱呼，歡迎您來到菲歐利斯，我是宮廷事務總管馬尼烏斯·卡里撒·巴薩，從現在開始，您的飲食起居都由我親自安排照顧，如果您有什么特殊需求，可以在晚些時候通過任何下人找到我，現在，請隨我前往上城?！?p> 一個身材圓潤長相和藹的中年人站在馬車前，對阿黛拉微笑行禮，
“呃，您好，巴薩先生?！?p> “馬尼烏斯，馬尼烏斯即可，伊斯特伍德小姐?！?p> 馬尼烏斯伸手示意阿黛拉跟他走，阿黛拉看著眼前多達數百級的臺階，提起裙子，跟了上去。
菲歐利斯的貴族區(qū)比下城高了許多，宛如一座平頂小山，神殿與皇宮為首的建筑群就坐落在這座小山上。黃金大道盡頭的兩百多級臺階，仿佛通往貴族區(qū)的一條天路，在下午的陽光下熠熠發(fā)光，短短幾十米，看起來卻遙不可及。
“小姐果然不同凡響，兩百零一級臺階居然連氣都不喘?！?p> “啊，不，很累的……”阿黛拉猛然想起來，開始假裝喘氣，捂著規(guī)律起伏的胸口。
“我，我有個問題，先生，我的身份，是否值得這樣的禮遇？”
馬尼烏斯掛著職業(yè)的僵硬笑容，說：
“當然?！?p> “是皇帝陛下的意思嗎？”阿黛拉追問。
“恕我不能透露?！?p> 阿黛拉眉毛挑了一下，這種事情居然也要保密。
馬尼烏斯帶著阿黛拉在上城走了很久，才到達安排給她的住處，是皇宮后面的偏宮，常用于迎接外賓。比如阿黛拉住的房間，以往是給維斯利安大公準備的。
“小姐旅途勞頓，在此歇息一晚，明日我會派人通知您前往議事大廳以及面見陛下的安排。這里的下人請隨意使用，祝您愉快?！?p> 馬尼烏斯告退，幾天稍微混熟一點的洛娃夫人沒跟上來，這里只剩下阿黛拉一人，還有幾個面無表情的仆人。
阿黛拉深呼吸一口氣，走進自己的房間。今晚對她來說太過寶貴，她需要時間冷靜和休息，以及思考接下來的對策。
但問題是阿黛拉對于自己要面對的人和事沒有任何認識。
第二天，2月1日早晨，剛用完仆人送上的早餐，阿黛拉被通知前往議事大廳。
一個老仆領路，三轉兩轉，他們來到一個圓頂方基的建筑面前。
“這里是長老院議事大廳，長老們今天有兩百人在勤，小姐請準備一下，隨我進去吧?！?p> “準備？呃，我已經準備好了?！?p> 老者搖了搖頭，
“帝國習俗，女人不參政，小姐請盤發(fā)再戴帽?！?p> 阿黛拉似乎對這個習俗有點印象，連忙把辮子盤了起來，藏在帽子下面。然后，隨老仆進入了議事大廳。進去之后還有個內門，阿黛拉被搜了一番身子才準許進入。
議事大廳人很多，還未進內門，阿黛拉的鼻子和耳朵就能感知到，光是香料就有數十種，夾雜著狐臭，腳臭和各種老年人特有的體味兒，然后是各種談笑聲……阿黛拉緩緩走入，圓形的大廳中央是一處講臺和座椅，周圍如同觀眾席一般，一圈一圈階梯狀的白色石臺將中間團團圍住。兩百多名長老就坐在這些石臺上，穿著紅色的袍子，最高處有幾個白袍老者，手持短金杖，非常醒目。
阿黛拉一入場，原本嘈雜的石臺瞬間安靜下來，靜到阿黛拉可以聽見自己的心跳。
“人已到齊，我們開始吧?！?p> 一位白袍老者站起來，他是主持者，聲音洪亮，加上或許是場地的回聲，顯得威嚴滿滿，
“你可以把帽子摘下，頭發(fā)放下來了，奧利維亞·伊斯特伍德小姐?！?p> 阿黛拉照做，大廳開始騷動，他們驚嘆于阿黛拉的年輕漂亮，不亞于任何一位帝國貴族女青年。
“好，我們直接進入正題，今天的議題是伊斯特伍德家族的重新入冊和財產劃分一事，此事不會進入公民大會流程，今天上午就要出結果，各位打起精神，沒吃早飯的趕緊去吃，我們還有些廢話要講。”
此言一出，十幾個人出去了，阿黛拉皺了皺眉頭。
“讀議題介紹，卡西亞?！?p> 另一個白袍老人站了起來，用聽幾個字兒就能讓人睡著的聲音念起了手中的冊子，內容是伊斯特伍德家族背景以及阿黛拉半年來搞出的名堂，破除塔貢山脈的詛咒、建立公國什么的……本來也許只有幾千字，被他念得又臭又長。期間很多人竟然吃完飯回來了。
“議題簡報的手抄本已經發(fā)給各位了，不過我們還是想聽當事人自己陳述一下，伊斯特伍德小姐，不用重新介紹你自己，請你回答兩個問題，一是你能為帝國貢獻什么，二是你向帝國索取什么？”
“呃，我……一個古老的血脈和一片被遺忘的富饒土地，我想，這是我能夠帶給帝國的。這兩者息息相關。”
大廳開始有人大笑。
“肅靜！那么，你要什么？”
“一個地位，以及這個地位應有的權力?！?p> “你要求恢復伊斯特伍德在舊帝國的地位？這不可能?！?p> “不，一個與我貢獻相配的貴族地位，僅此而已。”
“合理的請求！”
說完，白袍老者坐下，摸著手中的金杖，不再發(fā)言。阿黛拉松了口氣，但她不知道，這才剛剛開始。
“你的傳言在我們看來是胡扯，伊斯特伍德小姐，沒什么人的血脈能夠與一片山脈產生聯系，你以為你是東方的什么偽神嗎？”
一個紅袍老者說道。
“是！她的陳述站不住腳，我們完全可以越過她獲得一切?！?p> “伊斯特伍德家族記載中沒有子嗣留存，她極有可能是冒名頂替?！?p> “簡報中說有證物，小姐，你能遞上來嗎？”
阿黛拉呈上自己攜帶的金戒指，在兩百多人中傳看。
“這說明不了什么，東街的金匠都能打個一模一樣的。”
“我們?yōu)槭裁床粨Q一個角度想，即便她真的沒有那樣的力量，她卻有這樣的膽識，孤身一人踏足古堡，接納流民，建立公國，最后投身帝國，我們帝國的青年能有這樣的膽識，難道我們該吝惜一個貴族之名嗎？我們有任何損失嗎？”
一個瘦削的老人站起來，提出了一個新的角度。
“你是說讓我們接納一個騙子，只因為她有膽量行騙？”
“神吶!這根本不是一個概念。她不可能專門為了在帝國擁有功名做這樣的蠢事，你倒賣煙草的時候會為了卡爾尼把菲歐利斯丟了嗎？”
……
長老們似乎分成了兩派，激烈爭吵阿黛拉代表的伊斯特伍德家族加入貴族是否對帝國有益，甚至開始下場，到阿黛拉身邊吵，石臺前的木欄形同虛設。
“這個家族只有她一個了，她是個女人！除非她找平民結婚，這個姓氏會消失。那樣又一個雜糅的低賤家族，在帝國真正有影響力的聲音里沒有任何地位?！?p> “你在質疑一個女人能扮演的角色？”
“打住，我不想討論這個話題?！?p> 提到這個話題，似乎全場都暗淡下來。
阿黛拉找不到插上話的機會，再者她也完全沒有什么話能影響到他們。她本以為自己會是表演者，一個小丑，但現在看來，她只是一個展出的小動物，一個待拍賣的奴隸，在被這些用著各式香料的老貴族決定著價格。
就是這樣一些坐在宮殿里的人，激情演講和討論之后，決定了阿黛拉的命運，他們甚至沒有去調查阿黛拉的血脈之力是否真的屬實，她的身份是否為真，就給予了阿黛拉貴族之名，不及舊帝國的伊斯特伍德大公，可以在上城暫住，擁有一片區(qū)域的統(tǒng)治權，區(qū)域尚且未定。代價是原伊斯特伍德公國領土暫歸皇帝，包括終焉堡和其他這片土地上的所有財產。
阿黛拉站了一上午，完全沒有感到放松下來，反而身心皆疲。午飯雖豐盛，也吃得不舒服。
“好想逃走?！?p> 阿黛拉趴在桌子上，臉上寫滿了后悔。
--本章完