徐海，明代徽州歙縣人，海賊集團(tuán)首領(lǐng)，引倭入寇的主要元兇，原為汪直舊部，后獨(dú)立自成一股勢(shì)力，僅次于汪直。曾經(jīng)三次大規(guī)模率領(lǐng)倭寇入寇長三角地區(qū)，后被總督胡宗憲用計(jì)誘降，終受困投水而死，其妻子是當(dāng)時(shí)名妓王翠翹。
徐海，年少時(shí)曾經(jīng)是杭州虎跑寺的和尚，法名“普凈”，又稱“名山和尚”或“明山和尚”。傳說他在此期間成為破戒僧，出沒于嘉興的妓院之中，和儒生羅龍文相遇并且結(jié)為知己，但是在鄭若曾的《籌海圖編》中否定了羅龍文與徐海為舊識(shí)的說法。
走私商大頭目汪直，得到明朝官方的默許，基本上統(tǒng)一了浙江沿海的各大勢(shì)力，部下也可以堂堂正正的出現(xiàn)于蘇州、杭州的大街之上，與百姓進(jìn)行貿(mào)易。徐海的叔叔徐惟學(xué)作為汪直的心腹，被任命為其手下一大船團(tuán)的團(tuán)長，負(fù)責(zé)對(duì)日本的貿(mào)易。在此情況下，徐海加入了徐惟學(xué)的船團(tuán)，成為汪直的手下。徐海被徐惟學(xué)帶到日本后，因?yàn)樵S多年未有明朝僧人來到日本，因而受到日本人當(dāng)做活佛般的尊重，從而獲得大量的香火錢，用于造船。
徐海帶著種子島的日本人，來到汪直經(jīng)營的走私貿(mào)易據(jù)點(diǎn)舟山瀝港，可能是因?yàn)槲丛?jīng)商，只是機(jī)緣巧合闖入海洋世界的緣故，徐海沒有像汪直、徐惟學(xué)一般和當(dāng)?shù)匕傩者M(jìn)行走私貿(mào)易，而是趁著前兩者出海協(xié)助明朝，消滅其他海盜實(shí)力的時(shí)候，帶著日本人洗劫了前來送補(bǔ)給的民船。民船上的人在到達(dá)瀝港后，發(fā)現(xiàn)了參與搶劫自己船只的日本人，通過跟蹤，得知是徐海的船員。
得知此事的汪直對(duì)此怒不可遏，對(duì)徐海一陣呵斥，但是徐海一怒之下甚至打起了刺殺汪直的主意，在徐海的叔叔徐惟學(xué)的勸說下，兩方暫時(shí)握手言和，但是徐惟學(xué)因此事件最終還是和老伙伴汪直分道揚(yáng)鑣，率領(lǐng)徐海和一部分部下離開。徐惟學(xué)為了擴(kuò)大貿(mào)易，和汪直競(jìng)爭的緣故，向大隅的領(lǐng)主借了10萬兩白銀，就將徐海抵作人質(zhì)，隨后便自己前往福建、廣東一帶進(jìn)行走私貿(mào)易。
徐海走投無路，被迫與倭寇勾結(jié)，開始了燒殺搶掠的海盜生涯。徐海有著驚人的軍事天賦，極具組織才能，而且十分精于海上作戰(zhàn)，加上本身是大明渡來的“活佛”身份，迅速召集起一批日本人加入自己的集團(tuán)。率領(lǐng)薩摩、大隅、對(duì)馬、日向、種子島等地的日本人，入寇長江三角洲一帶，以柘林為據(jù)點(diǎn)，自號(hào)“天差平海大將軍”，并召集當(dāng)?shù)氐钠飘a(chǎn)農(nóng)民與市井無賴加入，與麻葉的倭寇集團(tuán)匯合，逐漸組建了一支二、三萬人的倭寇集團(tuán)。其他倭寇集團(tuán)先后被明朝官軍擊敗，徐海的倭寇集團(tuán)便成了嘉靖年間，僅次于汪直集團(tuán)的第二大海上實(shí)力，但是該年徐海集團(tuán)的動(dòng)向狀況不明。
徐海率領(lǐng)倭寇大舉襲擊乍浦附近，并且攻破了崇德縣縣城，殺掉了當(dāng)?shù)氐目h尉和教諭，俘獲了名妓王綠姝和王翠翹，并且以二女為妻。隨后浙直總督張經(jīng)派遣丁僅等將領(lǐng)進(jìn)剿徐海，但是大敗而歸，此后徐海分兵多路，燒殺強(qiáng)奪，襲擾江南各地，直到瓦氏夫人率領(lǐng)廣西狼兵助戰(zhàn)，才進(jìn)入到對(duì)峙的局面。在張經(jīng)的精心策劃之下，各方抗倭軍隊(duì)各就各位，在石塘灣擊敗了徐海的一部，消滅幾百人，隨后官軍在王江涇一帶，大敗徐海倭寇集團(tuán)的主力，斬首1900余級(jí)。
隨后徐海與官軍多次交戰(zhàn)，互有勝負(fù)，直到徐海趁著明朝官軍被一伙五十多人的倭寇集團(tuán)，騷擾不堪之際，返回日本。在返回日本后，徐海遇到了自己叔叔曾經(jīng)的上司、曾經(jīng)主持雙嶼走私貿(mào)易的海盜、海商許棟，以及自己的弟弟徐洪。通過徐洪得知，自己的叔叔徐惟學(xué)，已經(jīng)在南澳島被官軍擊敗，墜海身亡。
日本的商人們向徐海追討借款，徐海迫不得已，只得率領(lǐng)大隅領(lǐng)主之弟辛五郎、種子島的助五郎、薩摩的伙長掃部、日向的彥太郎、和泉的細(xì)屋等倭寇、海商，再度入寇江南。徐海到達(dá)江南后，陳東、葉麻，以及洪東岡、黃侃等等力量稍弱的海盜頭目紛紛加入，一時(shí)號(hào)稱有五六萬人馬，震動(dòng)江南。隨后在三里橋大戰(zhàn)中，徐海在戰(zhàn)斗中雖然中炮身負(fù)重傷，但是擊敗了胡宗憲部下的游擊將軍宗禮和他率領(lǐng)的河朔兵，并且進(jìn)一步包圍了桐鄉(xiāng)縣城，當(dāng)時(shí)抗倭總指揮中的浙江巡撫阮鶚也在城內(nèi)，情況十分危急。
三里橋大戰(zhàn)讓胡宗憲認(rèn)識(shí)到以武力剿滅徐海等倭寇難度不小，于是另圖他謀。胡宗憲的幕僚徐渭很了解他的心思，及時(shí)向他推薦了太學(xué)生羅龍文去招撫徐海。與此同時(shí)，汪直有投降明朝的傾向，派遣了一部分手下來到胡宗憲處打聽消息，其中有一個(gè)名叫童華的人，曾經(jīng)擔(dān)任過徐海的參謀，于是由他作為中介，將羅龍文介紹給徐海。
羅龍文和徐海是歙縣同鄉(xiāng)，在接近徐海之后，按照胡宗憲的事先安排，遂實(shí)行反間計(jì)，并且以何子實(shí)等作為人質(zhì)，一同前往徐海處。胡宗憲派人以重金珍寶賄徐海，罷脫了桐鄉(xiāng)之圍，屯營乍浦，再挑動(dòng)陳東、葉麻反徐海。離間徐海與陳東、麻葉之間的關(guān)系，迫使三人力量分散，隨后，胡宗憲再予以各個(gè)擊破。
徐海有意接受招撫，但是陳東、葉麻和日本倭寇頭目等不愿歸降，決定返回日本，在臨行前，雙方在分贓問題上產(chǎn)生了爭執(zhí)。加上之前葉麻和徐海圍繞一個(gè)叫做祝婦的女子爭風(fēng)吃醋，使得徐海懷恨在心，在羅龍文等間諜的教唆下，徐海在餞別宴上，將葉麻以及洪東岡、黃侃等中國人倭寇頭目捕獲，送至胡宗憲處，同時(shí)以討賞的名義，逮捕了葉麻幾百名部下，移交給官軍，又誘捕了陳東，并且轉(zhuǎn)交給官軍。
徐海假意送日本人出海，結(jié)果將他們引入了位于乍浦的包圍圈，官軍乘機(jī)出擊，消滅了大批倭寇，又在金塘島附近再度大破倭寇，俘獲了徐海曾經(jīng)的副將辛五郎。徐海入平湖城向胡宗憲請(qǐng)降，城中的官員和百姓聽說徐海進(jìn)城，都嚇得驚慌失措，惟胡宗憲鎮(zhèn)定自若，徐海向胡宗憲謝罪，胡宗憲走下大堂，用手摸著徐海的頭頂說：“你為害東南很久了，既然歸順，朝廷暫且赦免你，不要再做壞事了?！?p> 其后，徐海率眾屯于平湖城外的沈莊，胡宗憲有意招撫徐海，但是在趙文華等人的勸說之下，最終決定將其消滅。胡宗憲一邊穩(wěn)住徐海，一邊加緊部署兵力，徐海也感到官軍可能會(huì)出爾反爾，便大肆綁架附近的青壯年，充當(dāng)部下，決心與官軍決一死戰(zhàn)。
這時(shí)，已經(jīng)投降的陳東秉承胡宗憲的命令，寫信給其黨，下命攻擊徐海部，內(nèi)亂中徐海倉惶出逃，途中負(fù)傷。第二天，官軍又將徐海團(tuán)團(tuán)圍住，經(jīng)過一場(chǎng)激戰(zhàn)，徐海投水而亡，徐海的愛妾王綠姝、王翠翹被俘，陳東、葉麻、辛五郎等于嘉興問斬，與徐海的首級(jí)一起被送往京城示眾。