王文淵自鏡心寺與戴公三圣、李蕓瑛等人一別，主仆二人曉行夜宿，腳步匆匆。從潭州城到桂陽約莫有四、五百里之距，湖湘之地不比北方，河湖交錯，他兩個走捷徑，抄熟路，不幾日間，到的桂陽縣衙。
縣衙里前任縣令早已調(diào)任他處，只留下個姓劉的縣丞做主。王文淵拿了官憑文書出來，那劉縣丞其實已經(jīng)早得了州府的來報，說是新科狀元要來本縣履新，是以他日日在縣衙等候王文淵。如今見得王文淵官憑文書在手，驗看無疑，當即交過縣令官印。
這劉縣丞見王文淵雖初入仕途，又聞得他文章妙筆，還敬佩他敢于頂撞太后、皇帝，心里頓生一股仰慕之情，于是將本縣山川、地理、人口、田畝、風土人情等一干事宜，俱都一一交代清楚，直到天色將晚，方才回去。
如此這般過了十多天，王文淵將縣衙里事物已經(jīng)理順得妥當，想到自己自從前往京城趕考，離家已有近三個多月，家中還不知道怎樣，不知母親身體可安好，更要緊的是，如今他已經(jīng)中的狀元，按理當兌現(xiàn)自己在鏡心寺發(fā)下的誓言，重修寺廟。
他思母心切，又有事擱在心里，遂以回鄉(xiāng)祭祖為由，向州府上司遞去告假文書，請求回鄉(xiāng)祭祖。又托人捎去一封家書給母親，掐算了回鄉(xiāng)的日程。
可誰知，州府見他是新科的狀元，也不好做主，只得將此事一級報一級，最后呈報到了吏部。那吏部堂官是晉國公丁謂的死黨，素知丁謂不喜歡這狀元，見了告假文書，隨手將其放在衣袖內(nèi)，就去國公府問計于丁謂，也好邀個功勞。丁謂見得文書，他最恨王文淵議論革新，又與歐陽修是一黨，欲除之而后快，就對那堂官道：“不就是想要回家祭祖么，給他三個月好了，省的礙眼！”堂官領(lǐng)了國公之命，就照此批示了。
幾天后，吏部呈文到的桂陽，恩準王文淵回鄉(xiāng)祭祖三個月，縣衙依舊由劉縣丞代理。王文淵把諸事向劉縣丞交辦完畢，依舊帶了張五哥回永州。
他兩個到的永州，早有母親王楊氏夫人率族親、鄉(xiāng)紳、保甲一干人，在官道上敲鑼打鼓迎接等候。眾人迎了狀元公歡歡喜喜回家，又拜過祖先神位，那母親王楊氏幾個月不見兒子，連忙拉了他，左看右看，只覺得他愈發(fā)的瘦了。又問了他趕考路途上的經(jīng)過，王文淵只怕母親擔憂，在路上時就囑咐過張五哥，叫他就說一路安好，至于鏡心寺的事，千萬不得對人提起。是以，母親問他時，王文淵只說路途勞頓，并無他事。王楊氏這才安心了。
待用過飯，王文淵與母親商量重修鏡心寺的事，就說自己趕考時路過那里，曾發(fā)下大愿，若考取狀元，就當重修寺廟。那王楊氏平日里極是個敬佛信道的婦人，聽得兒子所說，不無道理，又曉得兒子是個做事極認真的人，認準了就一定要做，便也不多說，只問兒子重修寺廟需要多少銀兩？王文淵略微估計怕要萬兩白銀。這婦人當下就讓管家取來銀子，又把金銀首飾等物湊起，統(tǒng)共也只有五千兩。
王文淵見得母親將家當已然全部拿出，不想再煩她，說道：“母親，這剩下的銀子，我想辦法再湊吧！”
王楊氏知道兒子不愿勞煩他，只是兒子剛?cè)胧送荆睦飦淼倪@許多銀兩，當下道：“不礙事，待明日讓管家將田產(chǎn)、房屋賣了些，幾千兩銀子算的什么？”不過幾天時間，一萬兩白銀就齊備了。王楊氏將銀子換成銀票，交給兒子。
王文淵拿了銀票，也不耽擱，還是帶上張五哥，就去潭州城，當下見過鏡心寺管轄的保甲、鄉(xiāng)紳，言明要重修寺廟的來意。那一干保甲、鄉(xiāng)紳見他是新科的狀元，自是極其敬服，如今又帶了萬兩白銀來重修鏡心寺，端的是件大好事。這些鄉(xiāng)紳們也都覺得修廟乃是積功累德的善事，均自發(fā)捐款捐物，不幾日間，就得銀三千兩，加上自己帶的，共是白銀一萬三千兩整。其余還捐得木材、磚瓦等物資無數(shù)。
一切進展順利。王文淵因為自己只有三個月假，便在那一干鄉(xiāng)紳中間，聘請一位德高望重的老先生做主，主持新修大計。待安排妥當，又請人擇了個宜動土的吉日，破土動工，便開始興修鏡心寺。
待得開工不到月余，三個月祭祖的假期就要到，轉(zhuǎn)眼間已是隆冬時節(jié)，大雪紛飛，寒徹肌骨，年關(guān)將近。張五哥備置了棉衣棉褲等物過冬，熟料王文淵自從吃了長白山的千年雪蓮，冬天不懼冷，夏天不怕熱，雖是數(shù)九寒冬，依然是一件單衣在身，絲毫不覺得寒意，那張五哥連同幾位鄉(xiāng)紳都覺得驚奇。
這書生有朝廷敕命在身，不敢久留，便將張五哥留在鏡心寺，以便監(jiān)督工程。自己則先返回永州拜謝母親，謝過老人家圓了自己的心愿，也顧不得就要過年，無奈自己是朝廷命官，要去桂陽縣復(fù)職了。那王楊氏知道兒子大了，如今又是朝廷的人，不便阻難，看到兒子來去匆匆，只把淚流到心里。
這年正月剛過，冰寒料峭，百姓還在喜慶中。王文淵在桂陽縣衙大堂上剛理完政務(wù)，上司州府就轉(zhuǎn)來朝廷的快報。王文淵看去，那快報上卻是通告各州縣，朝廷已將范仲淹罷去參知政事之職，貶出京城，到邠州任職。王文淵頓感時局不妙。
只到三月，朝廷又有公文，名相韓琦被罷去樞密副使，改任揚州知府。
短短三個月，宋仁宗便將兩個國家重臣，大宋的砥柱趕出了京城。這一切居然是來的如此之快。王文淵記得離開京城的時候，恩師歐陽修對他說過，皇帝身邊看似平靜，實際上卻是龍?zhí)痘⒀?，不知什么時候就會有暴風驟雨來臨。
他此刻想到恩師，不知歐陽修現(xiàn)在如何？如今朝廷里贊同革新的范仲淹走了，韓琦也走了，只剩下恩師一個人，恐怕獨木難支，這革新的事只怕是要付諸東流了。他只有暗暗向蒼天禱告，祈求上蒼保佑恩師不受牽連。
如此般熬了幾個月，中秋才過，王文淵去州府談?wù)摴?，剛到大堂，就聽的堂上眾官員在竊竊私語。王文淵向同僚打聽，那同僚私下把他拉到一旁，從那同僚口中，這才知道，原來是恩師歐陽修也被宋仁宗罷了官職，貶到滁州，不久就會有朝廷的公文到來。
王文淵心下大驚，他知道這不僅是對恩師個人仕途命運的打擊，更是對朝廷革新事業(yè)和慶歷新政的沉重打擊！慶歷革新就要至此終結(jié)！這無數(shù)人振興大宋的宏圖理想將再也不能實現(xiàn)！此時此刻，大宋王朝倘若還不變革，倘若還沉睡在太祖、太宗皇帝開國時留下的基業(yè)上，不思進取，一旦將來大遼、西夏邊患再起，只怕這朝廷將難以支撐下去??！
他聽到這個消息，頓覺的如同晴天霹靂，在渾渾噩噩當中談完公事，便立即回縣衙。他將自己關(guān)在書房中，茶飯不思。這一夜也無多話，只覺得自己前途茫茫，在煩惱中無所慰藉。
待熬到二更時分，實在難以入睡，只好借著月色，從桌上隨手翻看起戴宗德道長送的《道德經(jīng)》來。只看到“天地不仁，以萬物為芻狗；圣人不仁，以百姓為芻狗”時，心內(nèi)頓時感到豁然大開。但看古往今來，哪個賢明帝王不把百姓放在心中，那些漠視民生，窮竭民力的皇帝又有幾個得到善終？
這一篇經(jīng)文，只看得他內(nèi)心翻騰，又看到“持而盈之，不如其已；揣而銳之，不可長保。金玉滿堂，莫之能守；富貴而驕，自遺其咎。功成名遂身退，天之道”，想想自己也是飽讀詩書，滿腹治世經(jīng)綸，卻奈何不受權(quán)貴恭迎，只有遠離皇城，來到這小小的桂陽。將來前途怎樣，難以知曉。
而恩師歐陽修卻又如何？他的才學本事比起自己來，恐怕要高得多，到現(xiàn)在不過落個貶謫的下場，還有范仲淹、韓琦等忠臣名相，哪一個不是心憂天下，要濟世救民的，還不都是一樣落個外放他鄉(xiāng)的境地，實在讓人寒心。卻有丁謂等人依仗劉太后的權(quán)勢，蒙蔽圣聰，結(jié)黨營私，還依舊能瞞天過海，坐的高位，委實讓人不齒。
王文淵正在翻看經(jīng)書，只聽得窗外一聲呼嘯，他推窗望去，只見一個黑影在墻頭躍過。這書生以為是強盜，只道是在他治下，斷不能出現(xiàn)打家劫舍的盜賊來，慌忙穿了衣服，也顧不上通知衙役，跟著黑影追出來。
直追到江邊上，就看見月光下，一個道長揚劍飛舞，幾番搏斗，將一條似龍非龍、像鱷非鱷的大蟲攔腰斬為兩截。王文淵看那道長模樣，幾分相識，再細看去，原來是戴宗德，忙高興的大叫道：“道長，怎么是你？”
戴宗德見是王文淵，只以為有緣，忙道：“原來是狀元公。貧道從洞庭湖里追這條害人的蛟龍，不想一路，竟追到狀元公這里！”
他兩個幾月不見，早已成了故交，自是無話不說。王文淵當即備下酒菜，請他到縣衙里面敘舊。兩個人幾杯酒下來，戴宗德起身，看見王文淵留在桌上的《道德經(jīng)》，問道：“狀元公，這《道德經(jīng)》看得怎樣了？”
王文淵道：“道長，這經(jīng)文學生看了，卻不知所解，正要討教！”
戴宗德聽他言語，已知他心思，笑道：“狀元公莫說討教，但有什么疑難之處，只管講來，貧道定然為你排憂解難！”
王文淵道：“方今天下，奸佞當?shù)?，有識之士卻只能茍活于人世，實在可嘆！”
戴宗德知他講的是慶歷革新的事，道：“天道無常，自有定數(shù)。但凡是雄才明主，忠臣義士，都活在世人心間。那些無道昏君，奸佞小人，則將打入十八層地獄，永不復(fù)生！”
王文淵平素本不飲酒，如今聽了這話，倒了酒一飲而盡，道：“學生也算是詩書滿腹，可空負其才，又有何用？想那恩師歐陽修，心懷天下，一心要濟世安民，到頭來，到頭來又能如何？”
戴宗德也飲了一杯酒，道：“狀元公大可不必心灰意冷，有道是，自古多少英烈士，盡把功名化為塵！這世間之事難以琢磨，就當順應(yīng)天意，窺破紅塵，方能修得大道！”
王文淵放下酒杯，道：“道長是說，學生也能像李蕓瑛李姑娘一樣，去潛心修煉么？”
戴宗德見他說的心動，已知他已經(jīng)入了我道，便說：“能，當然能！”