在萊港鎮(zhèn)的最北面，有一座剛修好不足一月的酒樓，叫海風樓，酒樓用粗大的原木搭建，這種木頭是從南方來的，木質(zhì)細密，是造船的上好材料，這在港區(qū)可是稀罕貨，但大家對酒店林掌柜能搞到這種木頭并不驚訝，人人都知道他有個好弟弟，在萊州港里做了大官，專門負責造船。
“這些木頭是造船的邊角廢料，僥幸被我買下來?！绷终乒褚姷矫恳粋€人都要拖住解釋一番，生怕別人誤會這是他兄弟以權謀私得來，丟掉還沒戴熱的官帽，時間長了，也沒人敢在他面前再提此事，生怕被他拉住強奸了耳朵。
林掌柜的酒樓正好面對高麗山的鐘塔，可以很清晰地聽到鐘聲，鐘塔用不同聲調(diào)將港內(nèi)的信息傳達到鎮(zhèn)上，如急促表示有船進港，悠長則表示貨船出港，又如三急一長表示從日本、高麗過來的海船，四急一長表示從南面過來的海船，不同的國家，那鐘塔上又會燃起不同顏色的煙來區(qū)別。
有了這個得天獨厚的優(yōu)勢，海風樓自然門庭若市，生意興隆，那些南來北往的海客、商人、鏢師每天都把這里擠得滿滿當當，談天說地，唾沫亂飛，可耳朵卻一個個豎得筆直，生怕漏了那發(fā)財?shù)溺娐暋?p> 這一日清晨，林掌柜和往常一樣，坐在二樓的帳臺，正盯著帳本，手里劈劈啪啪撥打著算盤，眼中冒著精光，惟恐少看一位數(shù)，就短了幾百貫錢去。
昨夜下了暴雨，清晨驟雨初歇，酒樓上的客人不多，只有靠窗處有兩人正坐著聊天，都是老客，一個姓王，宋國泉州人，是這林掌柜的老鄉(xiāng)，另一個姓張，卻是萊州本地人。
“王員外，你說昨夜的暴風雨會不會從海上來的？”姓張的男子顯得憂心忡忡，眼中的焦急不安流露無遺，他本是萊州城內(nèi)的小販，靠賣菜為生，一個月前受了那報紙的蠱惑，聽在海港里做事的堂兄說，官府去日本的商船有多余的艙位對外出租，他便動了心，把鄉(xiāng)下的祖屋和土地賣了，又問堂兄借了部分，加上自己的積蓄，共是一萬貫，買些上好的綢緞，和人合租個艙位，將貨送到日本去做生意。
這是山東官船第四次去日本，為吸引散戶投資，條件十分優(yōu)惠，免日本代理費，只收單程五厘稅，一成運費和租艙費，尤其是不需要商引，這對無力做海外生意的小戶們吸引巨大，但風險也大，船若出事，身家性命就全賠在里面。
“很有可能，這沿海的暴風雨十有八九都是從海上過來的?！庇忠妼Ψ降哪槼畹脦缀跻獢Q出水來，王員外笑笑安慰道：“已經(jīng)很不錯了，海上雖然有些風險，但只要船回港，你就發(fā)了大財，哪象我們宋國，就算船平安回來了，還要交二分稅，四成運費，還有引航費、海盜圍剿費、清貨費，甚至還有賄賂，如果自己沒船，那近八成的利潤就要被官府拿走，若貨物稍微有點閃失，就虧大了，否則我怎么會把生意移到萊州來做?！?p> 王員外嘆口氣，拎起茶壺，卻發(fā)現(xiàn)里面空了，回頭嚷道：“林掌柜，再上壺好茶來？”
林掌柜一驚，手撥錯一個子，卻忘了是哪里出錯，怔怔看了半天，才有些惱怒地將珠子亂掃一通，心中暗罵：“老子這是酒樓，你當成茶館嗎？”
但臉上卻堆滿笑容，燦爛無比，急招呼小二上茶，也懶得再算帳，索性袖著雙手，湊上前道：“我說老鄉(xiāng)，你進的那批日本刀能賣出去嗎？二十貫錢一把，既不能殺雞，也不能切瓜，誰會要它？我這廚房里最重的砍肉斧子才二貫錢一把，勸你少進點，偏不聽！”
“林掌柜！你說這去日本的船，一個月能回得來嗎？”那張官人心思只在貨船上，這句話他已經(jīng)問了不知多少遍，見掌柜過來，又忍不住打斷他的話問道。
林掌柜眼角余光微微瞥了那張瘦臉一眼，心中膩煩，他沒見過這樣的生意人，穿件劣質(zhì)的綢衫，還總不見他換，走近一些，就可以聞到他身上有股子蔥蒜的味道，天知道他從前是做什么的，更讓他氣忿的是，此人每日所點飯菜和走卒無異，還偏要到二樓的雅座就餐，不就是個本地人嗎？
“和氣生財！”林掌柜心中默默地念了兩句，眼光變正，醞出笑意道：“張官人，一般而言需一個半月往返，但貨好的話，一個月是可能的，我聽說這次送去日本的官貨是糖，日本苦寒之地，是不產(chǎn)糖的，所以貨肯定暢銷，你等著看吧！明日高麗山上沒準就會冒起紅煙?！?p> 這幾句話，他也說過不下十遍，早就背熟了，見張官人的爪子已經(jīng)伸向細點，知道這話起了作用，便不再理他，又回頭繼續(xù)對老鄉(xiāng)道：“我弟弟倒想買一把日本刀，不知王員外能否打個折？”他伸出白胖的手前后一翻，“十貫怎樣？”
想想又加了個添頭道：“他手下也有幾百號人，他用得好，也定會向手下人推薦，那時王員外豈不是不愁銷路了?！?p> 說完一陣大笑，心中為自己的想法暗暗得意：“老子的弟弟幫你推銷那些勞什子刀，你就是白送一把也是應當?shù)?。?p> 不料王員外卻‘嗤！’地一聲冷笑道：“你平時賺我酒水錢倒也罷了，現(xiàn)在竟連我的吃飯家伙也要刮上一層油，看在老鄉(xiāng)的份上，我便宜你一、二貫倒是可以的，十貫？哼！你真當我的刀賣不出去嗎？這新科進士、舉人都要習武練功，誰不要買刀？趕明兒我就去那弘文館前面開個鋪子。”
聽了他的話，林掌柜突然想到一事，便搖搖頭，眼露憐憫之色，嘆口氣道：“老鄉(xiāng)，你難道沒看報么？”
他緊走幾步，從柜臺的里摸出一堆報紙來，抖掉里面的半只燒雞，油膩膩地往王員外面前一攤道：“這是昨日的《齊魯每日密聞》，你沒看嗎？”又翻到第二版，指著頂上的標題念道：“‘草雞變虎狼—弘文館趣事’，好好讀讀，旁邊還有圖，你再仔細瞅瞅?！?p> 王員外大喜，這報他每日必買，但昨日剛買好，正巧有急事，便擱在一旁，不料一轉(zhuǎn)眼就不知被哪個天殺的順手摸走了，讓他沒有讀到。他倒不急著看什么‘草雞變虎狼’，而是三下兩下先翻到第四版，尋那連載小說，待定睛一看，心先涼了半截，見小說連載處只剩個方方正正的大洞，內(nèi)容早被剪走。
恨恨地盯著那林掌柜，見他眼露得意之色，便軟言求道：“看在老鄉(xiāng)的份上，可把那小說給我讀讀，吊著人的胃口，好生難受，或者你把那結果給我講講，到底蒲家的船隊有沒有走出那場風暴！”
林掌柜見他服軟，心中更加得意，笑道：“前幾日我也求你給我看一眼，你不是也不肯么？這天道循環(huán)，報應不爽，你就熬一熬，等晚上報紙送來，你再看吧！”便又把報紙翻回來，用白蘿卜般的手指敲著那圖道：“你看這是什么？”
王員外悻悻地朝他的手指處看去，只見那里是一灘黃色的油漬，油漬下面是一副畫，一大群學生正舉劍練習搏擊，畫得氣勢威猛，栩栩如生。
“這又如何？又沒說劍是他們自己的，況且他們使的如果是木劍呢？”
林掌柜冷笑一聲道：“這你就不懂了，這幫酸丁，手無縛雞之力時，屁股上尚且掛把鐵片四處招搖，現(xiàn)在胳膊壯了，怎可能不買把真家伙佩上，你若幾個月前去擺攤，或許你那些破刀還能賣掉幾把，現(xiàn)在？哼！晚了。”
見對方不信，他又急道：“不然我們打個賭！”
王員外正惱火他稱自己的貨為破刀，聽他想打賭，立刻氣道：“賭就賭！不知你想賭什么？”
“若你二個月內(nèi)能將你那批刀全賣掉，我就輸你二十貫，但如果你賣不掉，那怕只剩一把，那你就白送我一把，如何？”
“好！就這么定了?！蓖鯁T外又想起一事，急忙申明道：“先說清楚，我后進的貨可不算?！?p> “可以！”林掌柜正想尋個公證，一轉(zhuǎn)眼，卻見那張官人已經(jīng)把桌上的細點吃個精光，此時正打著飽嗝，呆呆地望著高麗山發(fā)臆怔，心中更加鄙視，回頭道：“我看這公證就不用尋了，我們都是泉州人，當以信為先，按家鄉(xiāng)的規(guī)矩，擊掌為誓！”
兩人各舉右手，按老家的規(guī)矩，擊掌三次，這賭就算定了。
“唉！”旁邊的張官人嘆了口氣，戀戀不舍地把目光從高麗山上收了回來，剛才糕餅吃多了，只覺得口唇發(fā)干，便隨手抓起茶壺，把壺嘴塞進嘴里，咕咕地喝了起來，突然嗆了一下，嘴里的茶水竟噴了出來，林掌柜躲避不及，半片身子都變得水淋淋的，那張官人彎腰拼命咳嗽，半天緩過氣來，拉起衣襟抹去下巴和臉上的茶水，吁吁好一陣才抬頭問道：“林掌柜！你說這去日本的船，一個月能回得來嗎？”
林掌柜早氣得臉色發(fā)綠，又見旁邊老鄉(xiāng)幸災樂禍看著自己，正想發(fā)作，卻突然發(fā)現(xiàn)周圍已是人聲鼎沸，不知不覺客人都坐了大半，自己只顧打賭，竟然沒察覺。
他狠狠地瞪了張官人一眼，顧不得滿身茶味，換上副笑臉，呵呵地迎了上去，抬起濕淋淋的袖子拱手道：“趙東主，您今天這么早就來吃午飯了，果然是好胃口。”
王員外見張官人滿臉苦相，心中同情，便安慰道：“你看這在座的大半都和你一樣在等船，大家卻沒象你那樣擔心，想開點，說不定船去開京避風浪了，所以會遲些。”
話音剛落，突然，“當！當！當！”高麗山上急促的鐘聲大作，是三短一長，張官人‘蹭！’地站了起來，眼睛死死地盯著山頂，很快，山頂上一陣煙飄了起來。
“是紅色的煙！是從日本來的船！”張官人跳腳大叫，聲音都變了調(diào)，他只覺得全身的血都涌上了頭頂，再也顧不得其他，跳上桌子，直向窗子沖去。
王員外大駭，一把抓住他的衣服喊道：“使不得！這是二樓。”