伯特倫最終得到的正式或非正式的邀請不止一個，但在他們決定去往何方之前，還有一些別的問題要解決。
由帝國官方礦業(yè)公司的管理者代為聯(lián)系，他們準(zhǔn)備把“聰明人”的基地交給加德萊特帝國——既然他們做出了一幅“遵守規(guī)則”的樣子，就不能太肆無忌憚，而桑古的礦場雖明面上是私人投資，他的公司卻是在加德萊特帝國注冊。
當(dāng)管理者違反了法律，帝國有權(quán)查封這個公司。
伯特倫花了一點時間來弄懂那些商業(yè)上的新奇術(shù)語和各種規(guī)則，但這多少比科技和魔法什么的要好懂一點。
他甚至去研究了一下加德萊特帝國的法律，為他們幾乎搬空了基地倉庫里已經(jīng)挖掘出的暗影銀錫找到了冠冕堂皇的理由——“剿滅海盜”是有獎金的，而試圖洗白的“聰明人”對他們的所作所為，分明就是海盜的行徑，那他們拿走一點獎勵，也很理所應(yīng)當(dāng)。
幾天之后，前來接收基地的加德萊特帝國代表對獨角獸號自己選擇的“獎金”也沒什么異議，畢竟，據(jù)他們之前得到的消息，更多的礦石還藏在地底，他們并不算吃虧。
伯特倫也交回了所有沒有被轟成碎片的飛船和所有還活著的海盜，但那其中并沒有桑古。
桑古的失敗至少有一半是因為他的輕敵，作為一個成名近二十年，最后還能與帝國高層搭上關(guān)系的海盜，他的能力不容小覷，如今對獨角獸號又充滿了仇恨。伯特倫到底不是埃德，他可沒有天真到放虎歸山的地步。
何況，桑古一死，他所留下的勢力和財富，必然會引起爭奪，獨角獸號正好趁機(jī)抽身。
所以，那位海盜首領(lǐng)已經(jīng)在試圖逃走時被一刀隔斷了喉嚨，而在此之前，他一直與他的手下們關(guān)在一起——他并沒有透露任何機(jī)密的機(jī)會。
確定了這一點的帝國代表笑容更加真切，盡管他也明白，這并不意味著伯特倫就真的什么都不知道，但這樣知情識趣的態(tài)度，總是令人滿意的。
又被邀請“參觀”了幾處礦場，并得到更多的邀請之后，獨角獸號飛離了帕波里三號，將小石心人們送回了家。
咔噠星。這個名字泰絲想起一次就要哈哈哈大笑一次，但當(dāng)他們落在那顆看起來幾乎像帕波里三號一樣荒涼的星球上，一打開面甲就灌了滿耳的咔噠咔噠，便瞬間深深領(lǐng)會了這個名字的生動與貼切。
石心人根本就沒有給自己的星球取名字——在被采荒者的飛船發(fā)現(xiàn)之前他們甚至都不知道他們在一顆星球上，但他們對它被叫做咔噠星倒也沒什么不滿。
在被抓走許多后，這些小家伙們事實上都已經(jīng)躲到了地底，但他們沒法兒不敲石頭，也就一樣會被發(fā)現(xiàn)。
即使已經(jīng)被承認(rèn)為智慧種族，他們需要擔(dān)心的事依然很多，他們的危險并未完全解除……他們的文明還相當(dāng)原始，就被過早地拉進(jìn)了一個已十分先進(jìn)的文明體系之中，那有可能讓他們得到快速的發(fā)展，也同樣有可能讓他們快速地走向滅亡。
伯特倫滿懷憂慮，已經(jīng)對著那個總坐在他肩頭的小石心人喋喋不休了好幾天，試圖教他們?nèi)绾卧谶@樣的情況下自保。
“……既然這么擔(dān)心，不如成為他們的保護(hù)者，或者干脆把他們的星球整個兒藏起來。”聽得頭痛的伊斯如此建議。
伯特倫想了又想，最終還是搖頭。
“他們能行的?！彼f。
石心人的確弱小，可一個懂得在絕對的劣勢之下裝傻示弱來自保，在面對更加強(qiáng)大的力量時也不曾卑微地乞求庇護(hù)的種族，總能找到自己的生存之道。
他不能自以為是地強(qiáng)行把咔噠星置于自己的保護(hù)之下，那聽起來很有英雄氣概，卻只會給獨角獸號和石心人，都帶來更多的麻煩。
但他依然給他連名字都沒有的小石心人朋友留下了幾個傳音石。
“加油?！彼p輕敲了敲那小蘑菇一樣的石頭腦袋，“如果需要幫助，就聯(lián)系我們?！?p> 他頓了頓，突然想到了另一個主意。
“你覺得，”他轉(zhuǎn)頭問伊斯，“我們邀請幾個石心人去辛格爾學(xué)院‘參觀學(xué)習(xí)’一段時間如何？”
伊斯正盯著蹲在魔像肩頭，察覺到他的視線就立刻轉(zhuǎn)過去拿屁屁對著他，還憤憤地啪啪猛甩尾巴的娜娜，很有些心不在焉。
之前為了以防萬一，他把娜娜哄回了燿星界，當(dāng)回來并發(fā)現(xiàn)自己錯過了怎樣的熱鬧時，小龍氣得嗷嗷直叫，發(fā)誓再也不理他，并且說到做到，連他親手烤的小羊腿兒都沒能哄回來。
但聽到“辛格爾學(xué)院”這個名字，伊斯還是下意識地抖了抖。
埃德還在的時候一直抱怨這個名字讓他尷尬得頭皮發(fā)麻，害他也不自覺地有點麻。
那座學(xué)院現(xiàn)在并不只是傳授法術(shù)，事實上也是一座什么都研究的研究院。
“只是想讓他們……在和平的環(huán)境下盡快地多了解一些東西?！辈貍愌a(bǔ)充，“而且，那里有矮人?！?p> 矮人會毫不遲疑地保護(hù)這些與他們“心靈相通”的小家伙。
作為辛格爾學(xué)院名義上的管理者之一，伊斯十分隨意地點了點頭：“只要他們自己愿意?！?p> 伯特倫又看向斯凱爾·蒙德，那個被他特地從燿星界拉過來與伊斯一起造出了那座冰晶城堡的大法師。
作為學(xué)院真正的管理者之一，蒙德也沒怎么猶豫就點了頭，甚至相當(dāng)歡迎的樣子。
一通咔噠咔噠之后，小石心人十分干脆地又把五十多個石心人送回了獨角獸號。
“瞧！”伯特倫得意地向伊斯炫耀，“他們很聰明的！”
伊斯：“……”
——又不是你生的崽，你得意個屁呀！
當(dāng)他們準(zhǔn)備離開時，小石心人戳戳伯特倫的小腿，在他躬身時給了他一顆小小的黑石頭。
“禮物?！边_(dá)達(dá)說，即使這一次其實并不需要他翻譯。
他也有，是一大塊還包在石皮里的、像是最燦爛的陽光凝結(jié)而成的金色寶石，他已經(jīng)迫不及待地送給了娜娜。
伯特倫喜滋滋地道了謝，好奇地看著那顆小石頭，覺得它有點像暗影銀錫……或者說，比他們在“聰明人”的基地里搞到的那些更像。
“……這個純度更高?！币了拐f。
伯特倫跟他交換了一個眼神，又驚訝地看向他的小朋友。那雙黑曜石一樣的眼睛看起來天真又懵懂……可他們或許什么都明白。
.
伯特倫最終并沒有將“咔噠星上可能有更多暗影銀錫”的消息告訴更多人，雖然他懷疑當(dāng)時就站在幾步之外的斯凱爾·蒙德也猜到了什么，但大法師既然現(xiàn)在沒吭聲，將來也不會輕易開口，只是在伯特倫希望大法師塔能夠盡快提供更多的魔法石時，意味深長地笑了笑。
伯特倫咬咬煙斗，有點肉痛地以個人名義送了他一箱暗影銀錫，以支持大法師塔針對“如何利用虛無之海的力量”而進(jìn)行的研究。
這研究十幾年都沒什么太大的進(jìn)展，因為它需要的材料，無論是龍血還是暗影銀錫，都太過稀少。而這一批從海盜手里弄來的暗影銀錫原石，雖然雜質(zhì)略多，但提煉之后的量也已經(jīng)相當(dāng)可觀。
蒙德倒不至于以自己的猜測來脅迫他們，但花點錢保持更為良好的關(guān)系，在伯特倫看來，還是挺劃算的。
更多的暗影銀錫也托付大法師帶回了燿星界，用以制造新的武器，更多類型的飛船……以及，更多像獨角獸號這樣的主船。
伯特倫已經(jīng)竭盡全力虛張聲勢，應(yīng)該有很長一段時間，他們會受到各種試探，卻不會再輕易被攻擊?？墒?，一直只有獨角獸號獨自飛行在虛無之海之中，也的確太過勢單力薄。
船長大人因為各種事忙得死去活來，卻也沒忘記為自己的船員們舉行一場熱鬧的慶典。
沒有做給別人看的那樣豪奢，但保證有無限量提供的美食和美酒，至于歌舞之類的，那就完全不用任何人操心了。會唱歌的不止精靈，會跳舞的也不止矮人……比如，他們的布里人大副詹西，就有一副低沉渾厚的好歌喉。
吉謝爾在歌聲和整齊的跺腳聲里提著酒瓶走過甲板，敲了敲船長室的門。
片刻的等待之后才有聲音傳來：
“進(jìn)來?！?p> 半精靈走進(jìn)黑暗的房間，眼前是一片璀璨星海。
伯特倫拉上了窗簾，打開了星圖，盤腿坐在墻邊，抬頭看著那無數(shù)的星辰。
吉謝爾走過去，在他身邊坐下，把酒瓶遞給了他。
虹彎島的果酒依舊清冽甘甜，在這一片虛幻的星光里，漂浮在真正的星海之中，喝起來與就著夏之海的海浪聲相比，又別有一番滋味。
“找到了嗎？”吉謝爾問道，“我們的下一個目標(biāo)?！?p> “差不多，”伯特倫回答，“我想我們最好還是在外域多轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，而不是直接進(jìn)入核心區(qū)域……泰瑞說我們目前的力量對上這個星域最先進(jìn)的科技，也未必有多少勝算，但是，你瞧，我覺得我們花不了太長時間就能追上……”
他絮絮叨叨說個不停，吉謝爾就只是安靜地聽著，中間突兀地插了一句：“所以，不去巴西亞？”
伯特倫一臉茫然：“巴西亞？當(dāng)然要去，某一天吧，那地方很遠(yuǎn)的，沒有必要特地先跑一趟，我覺得我們可以先接受另一個邀請……”
然后他又開始絮絮叨叨自說自話。
黑暗之中，半精靈的嘴角不由自主地翹了翹。
有些人，大概就真的是，另一種類型的石頭腦袋。
但他們總能一路同行。
這樣，也沒什么不好。
聶九
停三天，周四開更第四個故事~