追到丹陽界碑時，眼看就要抓到向榮，不料從暗處飛來一只冷箭，射中了沖在最前面的陳玉成。
陳玉成沒有防備，被冷箭射中左肩，當即從馬上摔了下來。
為盡快醫(yī)治好陳玉成，李秀成勸他留下來，只身策馬去追向榮。
陳玉成見狀，立即命自己的一隊騎兵緊隨李秀成繼續(xù)追擊。
前面是一片樹林，一條曲折小道蜿蜒到密林深處。
跑了大半天，向榮才發(fā)現(xiàn)自己身邊連一個護衛(wèi)都沒有了，敢情全讓太平軍給追上殺了；再看看自己的坐騎，口吐白沫兒，呼哧呼哧地喘著粗氣。
向榮看看身后沒了追兵，便牽著馬走進了密林。
“撲棱棱……”
身后林子一群鳥撲扇著翅膀飛上了天，向榮回頭一看，只見一隊太平軍騎兵追了過來，他忙不迭地就往馬背上爬。
忽聽得身后一身大吼：“向妖頭——哪里去！”嚇得他的腳踩空了馬鐙，一下子崴傷了腳。當他忍著痛再準備上馬時，追兵和他的距離已縮短到了不到十丈。
沖在最前面的李秀成驟然勒馬，取下弓箭，彎弓如滿月，瞄準向榮。
箭射了過來——“完了，吾命休矣！”
向榮佇立馬旁，絕望地閉上了眼。
“當啷”一聲脆響，箭射中了向榮頭頂涼帽上的紅寶石頂子，把涼帽掀翻，落在了地上。
冥想之中，向榮分明感覺得到，自己的腦袋已從脖頸上掉了下來，他已經(jīng)聽到了“腦袋”落地的聲音。完了，完了……
無意識之中，向榮的手伸向了脖頸——噫，頭還在！
他倏然睜開眼睛，只見十多個“長毛賊”已將自己團團圍??；而剛才從他身上掉下來的“腦袋”——紅頂子涼帽，已被剛才那個搭弓的“長毛賊”踩在了腳下。
向榮又氣又急，又悲又憷，他想自殺，可摸便全身也沒找到一件利器，只好打算解袍帶上吊。
誰知他剛解下袍帶，卻被一個“長毛賊”隨手奪了去，一把甩在身后的一棵樹上，打了個死結；同時，人群閃出了一條通道。
向榮頓時明白了這是怎么回事，熱辣辣的淚水奪眶而出。他走到樹下，踮起腳，正好可以把脖子放在袍帶里，又一次絕望地閉上了眼……
……
“江北、江南大營垮了！勝保都統(tǒng)敗了！各地反賊越發(fā)猖獗了！”
消息插了翅膀，一并飛到了京城。
咸豐皇帝癱軟在雕龍寶座上，面對著眾臣，有氣無力地說：“為什么……為什么朕的兵將如此不堪一擊？！難道說，祖宗傳了兩百年的江山社稷要亡在朕的手里……！”
眾臣面面相覷，都低下了頭。
“廢物！”咸豐勃然大怒，抓起御案上的金獅鎮(zhèn)紙扔向眾臣?！半摒B(yǎng)了你們一群飯桶！平日里只會給朕找樂子，怎么到了關鍵時刻，你們一個個全都啞巴了？——??？說呀！……誰要是能拿下江寧，平了長毛之亂，朕就封他為王！”
這時，戶部尚書肅順站了出來，拱手說道：“回皇上，當前有一人可用。依微臣之見，平長毛之亂，非湘人曾國藩不可！”
此話一出，立即遭到了眾臣的反對：
“曾國藩屢戰(zhàn)屢敗，根本就不是塊打仗的料！”
“他一介書生，絲毫不懂用兵之道，恐怕難當重任……”
“皇上萬萬不可！——一個漢人，怎么會死心踏地為我們滿人的朝廷賣命？還望皇上能從我們旗人中另擇賢能……”
“皇上三思……！”
“砰！”咸豐拍案而起，指著眾臣厲聲吼道：“旗人，旗人！……你們看一看，眼下咱旗人除了遛鳥遛狗、捏腔唱曲兒，還有什么本真事？！……好，這個不行、那個不行，朕去御駕親征，把你們全都帶上。戰(zhàn)死疆場，朕就給你們追封！”
說罷，咸豐把兩手放在御案下，猛一使勁，把御案掀翻了。
案上的文房四寶，大臣們的奏折，全都嘩啦嘩啦掉在了地上；若不是站在一旁的小太監(jiān)眼疾手快，上前抱住了御案一角的玉璽，那玉璽非得掉到地上摔破不可。
眾臣一看大勢不妙，看來真把這位小皇帝給惹毛了。
遇到這樣的事，他們有一個“秘方”——就是跪在地上“請罪”。
這次，他們又使出了這招。
“臣等罪該萬死！臣等罪該萬死！……”
他們垂著頭跪在地上，一邊又一遍地重復著這一句話。
咸豐倚在寶座上，閉著眼睛，不停地嘆著氣。
過了一會兒，他才緩緩地睜開眼，無奈地說：“事已至此，也只能這樣做了。至于請曾國藩出山一事，還得勞煩肅愛卿你了。”
……
馬車十多日顛簸，肅順終于來到了湖北長江沿岸。
他本想從這里乘小船西上至湘，順便也飽覽飽覽一下長江沿岸的名山勝水，樂哉樂哉。
可誰知，當他從馬車的小窗向外看時，卻見四下里都是蓄發(fā)裹巾的“長毛賊”。
無奈之下，他只好取旱道匆忙逃出湖北。
馬車又經(jīng)過一天顛簸，終于到了湖南。
湖南人似乎忘了他們這兒還有一個叫“曾國藩”的人。
幾經(jīng)周轉打聽，又行了九曲十八彎的河道小徑，肅順終于尋到了曾國藩所“隱居”的這座清涼山。
見到肅順，曾國藩似乎并不驚訝。
他一身道袍，皮笑肉不笑地對肅順說：“呦，久違了肅大人！是什么風把您刮貧道的觀里來了？堂堂一品大員光臨敝觀，敝觀可真是蓬蓽生輝！老道有失遠迎，還請肅大人見諒……”
曾國藩的一番客套話讓肅順聽著有些很不自在，他連連擺手，一副生氣的樣子說：“伯涵，你這不是誠心寒磣為兄嗎？可不能這樣！——什么老道老道，還是原來的稱呼，叫肅兄……”
“是是，肅兄……”曾國藩笑顏道，“無事不登三寶殿，肅兄這次不遠千里來找愚弟，是有什么事吧……”
“哪里哪里……自京城與伯涵一別已有數(shù)年，為兄甚是想念。這次來找伯涵沒別的目的，就是想咱兄弟一起敘敘舊，敘敘舊……”
“肅兄請！……”
兩個人坐在觀內古柏下的一個石桌旁，開始你一言我一語寒暄起來。
肅順由曾國藩的身體狀況開問，到曾國藩家的添丁情況，家中田地的好壞，糧食的欠豐，到曾國藩家蓋了幾間新房，再到曾國藩后院老母豬的下崽情況……無所不問。