齊天壽去向一個(gè)制香的行家學(xué)習(xí)制香，又學(xué)了幾門手藝。
雖然掙不了大錢，養(yǎng)家糊口總算沒問題。
第二年年關(guān)將近，天氣特別冷。
一日齊天壽去下鄉(xiāng)賣香，路過隔壁武盛村，一個(gè)大嬸一口氣買了許多香。
齊天壽又驚又喜，忙親自送貨上門。
大嬸高興地合不攏嘴，連連夸齊天壽心地善良。
結(jié)賬時(shí)齊天壽趁機(jī)問：“大嬸，你為什么買這么多香？”
那大嬸神神秘秘說：“據(jù)說……咱們這爆發(fā)了瘟疫，已經(jīng)死了好幾個(gè)人了。我們當(dāng)家說，他們觸犯了神靈，降了災(zāi)禍，所以要買香祈福！”
齊天壽大驚失色，“大嬸，你們當(dāng)家的是做什么的？為什么會(huì)知道這些事？我就住在隔壁村，卻一點(diǎn)消息都沒有聽說。”
那大嬸四處瞅了瞅，低聲說：“我們當(dāng)家的是行醫(yī)的，他只是說可能是，你可千萬別外傳！”
齊天壽越想越覺得不對(duì)勁。
過幾日聽說正陽鎮(zhèn)對(duì)外宣稱，武盛村大夫陶武弘等人散布瘟疫謠言，已經(jīng)被知州派人抓了起來。
齊天壽心里咯噔一下，想起了隔壁村的大嬸。
他心里更加疑惑，匆忙前往鎮(zhèn)里采購年貨，更大手筆買了許多糧食存在家中，把兩間屋子都裝滿了。
母親盛幽茗急忙問怎么回事，齊天壽便囑咐她說：“娘，隔壁村可能要爆發(fā)瘟疫了，最近你們哪兒都不要去。”
盛幽茗急得搓手，“不行啊，年前還要去看望你表姑父，年后還要添墳走親戚，這可怎么辦？”
“娘，你好糊涂??！活人重要，還是死人重要？什么都不要管，咱們管住自己就行了！”
不久隔壁村死人逐漸增多，引起了眾人恐慌，一時(shí)七嘴八舌傳開了。
知州孫遲茂派人前來宣稱，最近武盛村出現(xiàn)了不明原因的疾病，初步懷疑是普通傷寒，完全可防可控。
一個(gè)年節(jié)，除了齊天壽家沒有走親串友，其余人全都一切照舊。
有了官府承諾，眾人宛如吃了定心丸。
為了爙災(zāi)祈福，知州孫遲茂組織文昌村、武盛村幾個(gè)村到正陽鎮(zhèn)燒香禮拜，乞求上天賜福。
知州命典史齊天羽率人進(jìn)入武盛村，趁機(jī)對(duì)幾戶尸體進(jìn)行處理。
后來瘟疫擴(kuò)散，感染者逐漸增多，知府高遠(yuǎn)明親自過問，知州孫遲茂不得不放了陶武弘等人，宣布?jí)壑莩霈F(xiàn)了疑似瘟疫的病癥，但依舊堅(jiān)持不會(huì)擴(kuò)散。
高遠(yuǎn)明召來孫遲茂，嚴(yán)厲批評(píng)：“孫知州，當(dāng)初陶武弘等人上報(bào)給你州里，你誤判了形勢(shì)，釀成這個(gè)局面！你已經(jīng)錯(cuò)了一次，不能一錯(cuò)再錯(cuò)！盡快公開信息，讓百姓意識(shí)到危機(jī)，居家隔離；同時(shí)封鎖正陽鎮(zhèn)，以免瘟疫擴(kuò)散。”
但孫遲茂堅(jiān)持不能封鎖正陽鎮(zhèn)，更不能公開信息。
“知府大人，國有國法，州有州規(guī)。這種流行病有律法可依，朝廷沒發(fā)話，屬下不能擅自做主。否則朝廷怪罪下來，屬下?lián)黄疬@個(gè)責(zé)任！”
高遠(yuǎn)明大怒，“不公開信息，百姓意識(shí)不到危險(xiǎn)，會(huì)大量被感染。不封鎖正陽鎮(zhèn)，一旦疾病傳開，千萬人頭落地，你擔(dān)得起責(zé)任？”
孫遲茂依舊我行我素，“朝廷沒有文書，屬下不能這么做！知府大人如果想封鎖正陽鎮(zhèn)，還請(qǐng)給內(nèi)閣發(fā)急遞。內(nèi)閣發(fā)了話，屬下立馬照辦！”
“你……”高遠(yuǎn)明氣得拍案而起，拂袖而去。
后來果然瘟疫爆發(fā)，武盛村幾乎病了一半，文昌村也病了一部分。
高遠(yuǎn)明總算等來了內(nèi)閣批文，立馬責(zé)令孫遲茂封鎖正陽鎮(zhèn)，任何人不得出鎮(zhèn)，斬?cái)喑鲦?zhèn)道路，全面封鎖。同時(shí)下令其余州縣運(yùn)送糧食、蔬菜等供應(yīng)正陽鎮(zhèn)。
孫遲茂故意拖延封鎖時(shí)間，讓許多非富即貴的人逃離了正陽鎮(zhèn)，其中就包括小六家族。
高遠(yuǎn)明派府、州、縣等官醫(yī)前來支援，又奏請(qǐng)?jiān)O(shè)立惠民藥局負(fù)責(zé)救治百姓。
同時(shí)下令孫遲茂讓陶武弘?yún)⑴c救治工作，研究對(duì)策。
孫遲茂憤恨不平，卻也莫可奈何。
沒過幾日，陶武弘感染了瘟疫，因?yàn)闆]能及時(shí)救治，病情很快惡化，最終撒手人寰。
與他交好的幾個(gè)大夫也相繼感染瘟疫，不久先后離世。
孫遲茂聽到消息，只說了一句話：“人終有一死，或重于泰山，或輕于鴻毛，陶大夫死得其所！”
接著瘟疫大爆發(fā)，文昌村因?yàn)槟旯?jié)拜年和走親訪友，以及參加正陽鎮(zhèn)香會(huì)，感染者迅速飆升。
齊天壽防范意識(shí)強(qiáng)，又及時(shí)，一家人都沒有被瘟疫染指。
不過其余人就沒這么幸運(yùn)了，因?yàn)槲烈吡餍校瑢?dǎo)致十室九空，死尸遍地，無人抬棺。
人們怒砸瘟神牌位，從此昊天大帝缺席！
更令眾人絕望的是正陽鎮(zhèn)開始缺糧缺菜，每天被餓死者也不少。
有正直之士號(hào)召眾人給壽州捐獻(xiàn)物資，但物資總是被壽州截留。
眾人又決心繞過壽州，直接給正陽鎮(zhèn)捐獻(xiàn)物資，不料孫遲茂怒而下令：今后有敢繞過壽州給正陽鎮(zhèn)捐錢捐物的，一旦查出物資不合規(guī)，立刻追究捐獻(xiàn)者責(zé)任。
眾人憤怒，紛紛停止捐款，導(dǎo)致正陽鎮(zhèn)形勢(shì)日益惡化。
齊天壽開倉賑濟(jì)，召集全村幾大家族族長，商議賑濟(jì)名單，讓各個(gè)家族族長來領(lǐng)取糧食，全村都對(duì)他十分感激。
瘟疫過后，朝廷問責(zé)，孫遲茂上奏一開始陶武弘等人沒有上報(bào)，只是私下謠傳，所以造成誤判。其余幾個(gè)與陶武弘一起散布消息的大夫也紛紛附議，孫遲茂因此脫罪。
朝廷追究責(zé)任，從鳳陽知府到南直隸巡按全部撤職，唯獨(dú)沒動(dòng)孫遲茂。
后來疫情逐漸平息，壽州知州孫遲茂不僅沒有受到懲戒，反倒調(diào)任鳳陽府潁州繼續(xù)當(dāng)知州。
齊天壽因?yàn)橐咔榈玫洁l(xiāng)鄰擁戴，受到天羽家族賞識(shí)。
天羽的弟弟天翼死在小六手里，他一直想報(bào)一箭之仇。
一日天羽找到齊天壽，想資助他繼續(xù)完成學(xué)業(yè)。
齊天壽大喜，當(dāng)即好酒好肉招待，千恩萬謝。
席間，天羽端酒說：“天壽兄弟，現(xiàn)在知州孫遲茂已經(jīng)調(diào)離壽州，你的機(jī)會(huì)來了。如果你想重新考取功名，我可以資助你。如果你想上告有人頂替了你的名號(hào)，我也愿意給你提供幫助。”
齊天壽思前想后，覺得重新考取功名風(fēng)險(xiǎn)更小。畢竟小六家族實(shí)力太大，不是他能惹得起的。
“天羽大哥，憑我的才華考取功名不是難事，我想還是考取功名吧！”
天羽面色稍變，卻也沒有反駁。
“好，既然兄弟決定了，那我全力支持你！”