內(nèi)閣首輔與丞相在明朝的地位和職權(quán)有所區(qū)別。宰相是對(duì)中國(guó)古代君主之下的最高行政長(zhǎng)官的通稱,擁有實(shí)際的權(quán)力,負(fù)責(zé)總攬政務(wù)。而內(nèi)閣首輔是指內(nèi)閣中位列第一的輔臣,一般沒有實(shí)際的權(quán)力,只是給皇帝提供一些政務(wù)上的建議。明朝的內(nèi)閣首輔雖然沒有丞相知名,然而已經(jīng)成為事實(shí)上的丞相。比較強(qiáng)勢(shì)的內(nèi)閣首輔,如楊廷和、嚴(yán)嵩、徐階、高拱、張居正等,權(quán)傾朝野,號(hào)令群臣,不管是聲望還是權(quán)力,比之漢唐宋時(shí)期的丞相,都有過之而無不及。但無論如何,明朝的內(nèi)閣首輔依然不是丞相。這是因?yàn)?,漢唐宋時(shí)期的丞相,有名正言順的柄國(guó)執(zhí)政的權(quán)力。內(nèi)閣首輔的權(quán)力多少有些名不正言不順。嚴(yán)嵩能夠擅專朝政,是因?yàn)榧尉富实勖孕诺澜?、疏于政事;張居正能夠大?quán)獨(dú)攬,是因?yàn)槿f歷皇帝沖齡踐祚、缺乏執(zhí)政經(jīng)驗(yàn)。這種權(quán)力分分鐘可能被皇帝收回,或者遭到太監(jiān)鉗制,難有作為。從程序上看,內(nèi)閣首輔與丞相之間,就差了一個(gè)太監(jiān)。